Se a sua abordagem à criação de casas é do tipo "ou vai em grande ou vai para casa", pode querer considerar aumentar a sua criação de gado para incorporar bisontes.

É certo que podem ser o maior mamífero da América do Norte, mas são surpreendentemente de baixa manutenção, especialmente quando comparados com o gado.

É claro que qualquer animal tem o seu conjunto único de prós e contras, e o bisonte não é diferente. Começar a criar bisontes não será barato, mas poderá ser mais fácil do que criar burros, por exemplo, ou mesmo emas.

Você diz bisonte, eu digo búfalo - existe alguma diferença?

Antes de prosseguirmos, porém, vamos esclarecer rapidamente o debate entre bisontes e búfalos.

Os termos bisonte e búfalo são utilizados indistintamente em todos os EUA, mas na realidade são mesmo bisontes, dois animais muito diferentes Embora tanto o bisonte como o búfalo pertençam à família Bovidae, é aí que as semelhanças terminam.

Os historiadores acreditam que o termo "búfalo" surgiu da palavra francesa para carne de vaca, 'boeuf'" e os primeiros exploradores europeus utilizaram o termo tão extensivamente que este pegou.

Mesmo os criadores de bisontes continuam a referir-se aos seus animais como búfalos, por isso, pode decidir se prefere bisontes ou búfalos - mais ninguém parece importar-se.

Como iniciar uma exploração de bisontes

Os bisontes são animais de grande porte, mas requerem uma quantidade surpreendentemente mínima de manuseamento e, por conseguinte, menos infra-estruturas do que, por exemplo, o gado.

Não precisa de abrigos para os seus bisontes - apenas muito espaço , pastoreio , água e vedações robustas .

Antes de começar a procurar bisontes para comprar, é necessário analisar bem a área disponível e as infra-estruturas.

Dependendo da qualidade do seu pasto, pode esperar criar aproximadamente o mesmo número de bisontes na sua área que o gado - cerca de 2 a 3 hectares por vaca e vitelo (Consulte o nosso artigo "Quantas vacas por hectare no seu Estado".

Não se esqueça que os bisontes, em estado selvagem, se deslocam muito para pastar. Serão sempre mais felizes com mais espaço para vaguear do que fechados num pequeno terreno.

Numa propriedade mais pequena, é possível contornar este problema através da rotação de pastagens, o que ajudará o bisonte a ter liberdade de movimentos e uma maior variedade de alimentos.

Quantos bisontes fazem uma manada feliz?

Por vezes, as grandes coisas têm um início pequeno, mas não é esse o caso quando se trata de criar bisontes.

Graças ao seu instinto de pastoreio incorrigivelmente forte, os especialistas recomendam que não sejam mantidos menos de 12 bisontes de cada vez.

Facto interessante...

Sem amigos búfalos suficientes à sua volta, o bisonte saltará cercas e destruirá infra-estruturas numa tentativa de criar laços com as suas vacas, cavalos ou mesmo ovelhas!

Para alojar uma manada de 12 bisontes, são necessários, no mínimo, 6 hectares para duas pastagens de 3 hectares e uma rotação, ou, se considerarmos 5 hectares por par, mais de 30 hectares.

Na Pensilvânia, a dimensão das manadas varia entre pequenas explorações com menos de 25 bisontes e grandes explorações com mais de 200 bisontes.

No entanto, a maioria das manadas da Pensilvânia tem em média apenas 16 animais e apenas algumas manadas dos EUA têm mais de 1.000 animais.

Como cercar uma manada de búfalos

Uma manada de búfalos de 1.000 lb é suscetível de diminuir a sua infraestrutura existente, fazendo com que as suas vedações pareçam algo saído de um jogo de quinta para crianças.

Não só o tamanho do bisonte é um problema quando se trata de cercas, mas estes grandes mamíferos são também surpreendentemente atléticos e saltar por cima de uma vedação de 2 metros assim que olhar para ele.

Os melhores sistemas de vedação para bisontes são semelhantes aos melhores sistemas de vedação para vacas (pode ler sobre esses sistemas aqui!) e podem ser de alta resistência ou vedação de arame farpado é recomendado.

Sabia que?

Se optar por uma vedação eléctrica, precisará de um carregador de vedação com muita potência Veja este da American FarmWorks!

As vedações à volta do pasto devem ser constituídas por oito arames de alta resistência, três dos quais transportam uma alta voltagem de eletricidade, ou por vedações equivalentes. Recomenda-se um sistema de curral-chute sem curvas ou cantos acentuados e com lados de 7 a 8 pés de altura.

Certificar-se de que satisfaz as necessidades do seu rebanho é a melhor forma de o manter contido e não há vedação no mundo que possa deter um bisonte faminto ou solitário.

Por isso, é aconselhável que, antes de introduzir búfalos na sua propriedade, verifique se as suas pastagens têm pasto e água suficientes para manter a manada satisfeita - isso poupar-lhe-á muitos problemas mais tarde.

Os bisontes comem cerca de 3% do seu peso corporal por dia mas são surpreendentemente eficientes em termos energéticos, pelo que a qualidade dessa alimentação não é tão problemática como seria com o gado.

No entanto, durante os meses de inverno, pode ser necessário complementar a sua alimentação com um pouco de feno ou de cereais.

Segundo alguns, "pode dar-lhes qualquer feno velho e eles ganham peso na mesma", enquanto outros dizem que gostam particularmente de feno de alfafa.

Na indústria comercial de bisontes, a maioria dos bisontes na América do Norte é alimentada com cereais como o milho ou a cevada, por isso, se conseguir produzir bisontes alimentados a 100% com erva, terá acesso a um nicho de mercado potencialmente lucrativo.

No entanto, os especialistas recomendam terminar o bisonte no milho porque a carne acaba por ter um sabor mais semelhante ao da carne de vaca - algo que muitos clientes podem preferir.

Os bisontes necessitam de 1 libra de forragens grosseiras por cada 100 libras de peso corporal para a digestão e 2 libras de matéria seca por cada 100 libras de peso vivo para energia. Deve estar sempre disponível água limpa e fresca. Uma manada de 32 animais pode necessitar de até 500 galões de água por dia durante os meses de verão.

Para um maior ganho de peso e para melhorar a textura e o sabor da carne, deve começar a alimentar com cereais 90 a 120 dias antes do abate. A carne de bisonte terminada em milho tem um sabor semelhante ao da carne de vaca, o que muitos consumidores preferem.

Se precisar de adicionar cereais à dieta dos bisontes para aumentar o seu peso, a aveia integral é uma boa opção, embora um granulado normal também possa funcionar, desde que não contenha antibióticos, hormonas de crescimento e subprodutos animais.

Como encontrar búfalos com um orçamento limitado

Finalmente, está pronto para começar a procurar criadores de bisontes com boa reputação, mas por onde começar?

A Associação Nacional de Bisontes tem um quadro de negociação repleto de anúncios de vitelos, novilhas e tudo o que está entre eles.

O item mais barato no menu de búfalos é um bezerro que custa cerca de 900 a 1.500 dólares .

É claro que o que realmente precisa para fazer crescer o seu rebanho são as fêmeas jovens, conhecidas como novilhas, que têm um preço de cerca de $2.500 para cima consoante a sua criação.

Os vitelos fêmeas com cerca de seis meses são um pouco mais baratos mas, mesmo assim, o investimento inicial é de cerca de 1.300 a 1.500 dólares por animal, o que, se incluirmos um novilho de boa raça, nos custará entre $16.5000 e $20.000 .

Mesmo depois de tudo isto, terá de esperar entre 18 meses e 2 anos até que estejam prontos para procriar.

Se estiver disposto a gastar alguns dólares extra - digamos $6.000 a $10.000 - pode adquirir um rebanho de iniciação completo, incluindo adultos maduros e vacas prenhes, e dar ao seu programa de reprodução um avanço.

No entanto, os especialistas dizem que os criadores de búfalos pela primeira vez devem limitar-se aos jovens, que têm melhor temperamento e são mais fáceis de gerir do que os adultos.

Porque é que a abordagem "mãos-livres" é melhor para Buffalo

As vacas toleram a interação humana, alguns cavalos até a procuram, mas os búfalos são melhor deixados à sua sorte.

Embora o estereótipo do abraçador de coelhos possa achar isso difícil, para muitos é um alívio bem-vindo.

Os animais de grande porte raramente são fáceis de manusear e os búfalos, no seu estado semisselvagem, são propensos ao pânico e ao stress. Por conseguinte, é necessário abordá-los lentamente e calmamente Utilizando técnicas de tratamento de baixo stress.

Apesar do seu tamanho, os bisontes são surpreendentemente ágeis e podem saltar cerca de 2 metros no ar a partir de um ponto de paragem.

Os bisontes também podem atingir velocidades de cerca de 35-40 mph É por isso que os criadores de bisontes experientes "ficam fora da manada e afastam-se o mais possível dos animais devido à rapidez com que se deslocam (fonte)".

Ok, o bisonte não é tão fofinho como parece, mas essa autossuficiência é uma das vantagens da criação de bisontes.

Ao contrário do gado bovino ou equino, os bisontes sobrevivem facilmente aos Invernos frios sem abrigo, utilizando a sua pelagem flácida para se manterem quentes.

Os bisontes são animais geralmente resistentes, mais fáceis de cuidar do que as vacas e não necessitam de assistência durante o parto. Para muitos proprietários de bisontes, esta manutenção de baixo nível é uma parte significativa do seu atrativo.

De acordo com Ivan Smith, da Big Bend Bison Ranches, no Canadá, "posso facilmente gerir 400 vacas bisontes e ainda tirar quatro meses de férias durante o ano e trabalhar a tempo inteiro".

Dito isto, outros afirmam que "a criação de bisontes é mais do que um trabalho a tempo inteiro", pelo que depende da perspetiva de cada um!

Uma coisa que tem de ter em atenção é parasitas mas isso pode ser feito facilmente e de forma relativamente económica utilizando desparasitantes à base de alimentos para animais concebidos para bovinos .

Para manter o seu rebanho em óptimas condições, terá também de instigar uma programa de vacinação como se faz com o gado.

Os bisontes são particularmente propensos a infecções por micoplasma e a uma doença conhecida como brucelose, que pode causar aborto. É possível prevenir estas duas doenças com vacinações regulares.

Um último aspeto a ter em conta é selénio como o Champion's Choice Trace Mineral Block.

Os solos do leste dos Estados Unidos têm muito pouco selénio e, uma vez que os bisontes obtêm a maior parte da sua nutrição a partir da forragem, é importante suplementar o selénio.

A carne de bisonte está a tornar-se cada vez mais popular

Estes animais de grande porte precisam de muito espaço, pasto, água fresca, cercas seguras e um manuseamento cuidadoso.

Por outro lado, os bisontes não pisam tanto o solo como o gado bovino e causam menos erosão. São também pastores mais eficientes, fazendo com que a quantidade de pasto que lhes é dada vá um pouco mais longe.

A carne de bisonte está a tornar-se cada vez mais popular entre os entusiastas da alimentação saudável e os chefes gourmet, que são atraídos pela sua carne rica em nutrientes e com baixo teor de gordura.

Foi também saudada como "uma alternativa saudável, humana e sustentável à carne de bovino criada convencionalmente".

Como a carne de bisonte tem um baixo teor de gordura (menos de 3 por cento) e um teor de colesterol inferior ao da carne de vaca, organizações como a American Heart Association e os Weight Watchers recomendam a carne de bisonte como uma alternativa saudável.

Muitos consumidores preferem a carne de bisonte porque é produzida sem a utilização de hormonas ou antibióticos.

Devido a uma maior consciência nutricional da sociedade, a procura de carne de bisonte cresceu mais rapidamente do que a oferta, sendo a carne de bisonte vendida a um preço consideravelmente superior ao da carne de bovino.

Tal como acontece com qualquer outro gado, a criação de bisontes na sua herdade pode ser um desafio e uma recompensa em partes iguais, mas é certamente muito menos trabalhosa do que a criação de gado leiteiro, por exemplo.

Terá de fazer um investimento inicial considerável, mas a rentabilidade e a sustentabilidade destas bestas de 1.000 libras devem fazer com que valha a pena.

A imagem em destaque - "Long Hollow Bison Farm, Hadley MA" de Rusty Clark ~ 100K Photos - está licenciada com CC BY 2.0. Para ver uma cópia desta licença, visite //creativecommons.org/licenses/by/2.0/